Encontrar formigas a subir e descer continuamente pelos caules de uma planta infestada de pulgões não é uma coincidência. A relação entre formigas e pulgões pode envolver uma troca ecológica: os pulgões eliminam uma substância açucarada chamada melada, algumas formigas alimentam-se dela e, em determinadas associações, defendem os pulgões contra predadores e parasitoides.
É daqui que surge a conhecida expressão “formigas que pastoreiam pulgões”. A comparação é útil para visualizar o fenómeno, mas não deve ser interpretada literalmente. Nem todas as formigas protegem pulgões, nem todos os pulgões recebem visitas de formigas, e a intensidade da relação depende das espécies e das condições ambientais.
Índice
- Porque aparecem formigas junto dos pulgões
- Como os pulgões se alimentam
- O que é a melada
- Porque as formigas procuram os pulgões
- Formigas que “ordenham” e “pastoreiam” pulgões
- O que os pulgões recebem em troca
- Joaninhas, sirfídeos, crisopas e parasitoides
- As formigas podem aumentar uma infestação?
- Quando controlar o acesso das formigas
- Como gerir pulgões sem eliminar todos os insetos
- Folhas pegajosas e fumagina
- Outros produtores de melada
- Cinco ideias erradas
- O que fazer no jardim
Porque vemos tantas vezes formigas junto dos pulgões
Uma planta com uma colónia numerosa de pulgões apresenta frequentemente formigas a percorrer os rebentos e folhas.
À primeira vista, seria fácil pensar que as formigas estão simplesmente à procura dos pulgões para os comer.
Em muitas destas associações, porém, o principal recurso procurado é outro: a melada açucarada libertada pelos pulgões.
As formigas podem visitar repetidamente a mesma colónia para recolher esse alimento.
Mas a observação de formigas e pulgões na mesma planta não demonstra automaticamente que existe uma relação mutualista. É necessário observar o comportamento.
[Imagem sugerida — alt: colónia de pulgões acompanhada por formigas num rebento jovem]
O que os pulgões estão realmente a fazer à planta
Dizer simplesmente que os pulgões “sugam a seiva” é uma simplificação.
Estes pequenos hemípteros possuem peças bucais perfuradoras-sugadoras. Estiletes muito finos penetram os tecidos vegetais e, em muitas espécies, alcançam o floema.
O floema transporta compostos orgânicos, incluindo grandes quantidades de açúcares produzidos através da fotossíntese.
Este recurso é energeticamente rico, mas apresenta um desequilíbrio entre a abundância de açúcares e determinados nutrientes de que o pulgão necessita.
Para obter os nutrientes necessários, o inseto processa grandes quantidades deste fluido vegetal.
Porque os pulgões produzem melada
Ao processar o alimento obtido do floema, o pulgão precisa de eliminar parte da água e dos açúcares em excesso.
O resultado é uma excreção líquida rica em açúcares conhecida como melada.
Podem formar-se pequenas gotas na extremidade posterior do corpo.
Esta distinção é importante: o pulgão não está simplesmente a fabricar uma bebida açucarada com o objetivo consciente de alimentar uma formiga.
A melada surge primeiro como consequência da fisiologia alimentar do próprio inseto.
A melada não é mel
Melada e mel não são sinónimos.
A melada é uma excreção açucarada produzida por pulgões e outros insetos que se alimentam de fluidos vegetais.
O mel, por outro lado, é um produto transformado pelas abelhas.
Existe ainda o chamado mel de melada, produzido quando abelhas recolhem secreções açucaradas disponíveis no ambiente, incluindo melada de determinados insetos, e posteriormente as processam na colmeia.
Mas a gota libertada por um pulgão continua a ser melada, não mel.
Porque as formigas procuram a melada
Os açúcares constituem uma importante fonte de energia para muitas formigas.
Uma colónia de pulgões pode representar uma fonte concentrada e renovável desse recurso.
As operárias aproximam-se dos pulgões e recolhem gotas de melada. Em algumas associações, o contacto das antenas da formiga com o pulgão pode estimular a libertação de uma gota.
A formiga ingere então o líquido.
[Imagem sugerida — alt: formiga a recolher uma gota de melada libertada por um pulgão]
As formigas “ordenham” os pulgões?
É outra metáfora popular.
A comparação surgiu porque a sequência observada pode lembrar vagamente uma ordenha:
formiga aproxima-se → toca o pulgão com as antenas → surge uma gota de melada → formiga recolhe a gota.
Biologicamente, não é equivalente à ordenha de um mamífero.
Não existe leite e a melada não é uma secreção láctea. Trata-se de uma interação comportamental envolvendo uma excreção açucarada.
Por isso, “ordenhar pulgões” é uma expressão visualmente útil, mas não uma descrição fisiológica literal.
Porque se diz que as formigas “pastoreiam” pulgões
A comparação com animais domésticos torna-se ainda mais evidente quando observamos associações em que as formigas regressam continuamente à mesma colónia de pulgões.
Em determinadas relações, podem recolher melada, defender os pulgões e interferir com animais que tentam aproximar-se.
Existem sistemas especializados em que a relação pode tornar-se bastante complexa.
Contudo, não devemos imaginar que todas as formigas transportam, organizam e controlam os pulgões como um pastor controla um rebanho.
A interação varia muito entre espécies.
O que recebem os pulgões em troca
Quando a associação funciona como mutualismo, ambos os participantes obtêm algum benefício.
A formiga recebe uma fonte de carboidratos.
O pulgão pode beneficiar da presença de um animal relativamente grande e agressivo capaz de interferir com alguns dos seus inimigos naturais.
Dependendo das espécies envolvidas, a presença das formigas pode também ajudar na remoção frequente da melada acumulada.
Assim:
formiga recebe alimento energético
↔
pulgão pode receber proteção.
O “pode” é importante. Os custos e benefícios variam conforme o contexto.
As formigas defendem os pulgões das joaninhas
As joaninhas estão entre os predadores mais conhecidos dos pulgões.
Muitas espécies de Coccinellidae consomem estes insetos tanto durante a fase larvar como na fase adulta.
Quando uma joaninha se aproxima de uma colónia de pulgões acompanhada por formigas, estas podem responder defensivamente.
Dependendo das espécies, podem aproximar-se rapidamente, tocar, morder, agarrar ou utilizar substâncias químicas defensivas contra o intruso.
Isso pode obrigar o predador a afastar-se ou dificultar a alimentação.
Não significa que uma formiga consiga sempre derrotar qualquer joaninha.
[Imagem sugerida — alt: formiga confrontando uma joaninha junto de uma colónia de pulgões]
E as larvas de joaninha?
Uma larva de joaninha pode parecer completamente diferente do adulto, mas em muitas espécies também é uma predadora ativa de pulgões.
Como se desloca diretamente entre as colónias das presas, entra igualmente em contacto com as formigas que as visitam.
A presença e agressividade das formigas pode alterar o acesso de determinados predadores à colónia.
As respostas, contudo, variam entre espécies de joaninhas, pulgões e formigas.
As formigas também afastam parasitoides
Os pulgões não enfrentam apenas predadores.
Pequenas vespas parasitoides também podem desempenhar um papel importante na regulação das suas populações.
Em grupos comuns de parasitoides de pulgões, a fêmea deposita um ovo no hospedeiro. A larva desenvolve-se utilizando o pulgão e acaba por provocar a sua morte.
A presença de formigas protetoras pode dificultar a aproximação e atividade destes parasitoides em algumas associações.
O que é uma “múmia” de pulgão
Ao observar atentamente uma colónia, podem aparecer indivíduos que parecem inchados, endurecidos e com uma coloração diferente.
Podem ser as chamadas múmias de pulgão resultantes do desenvolvimento de um parasitoide.
Estas estruturas não representam pulgões saudáveis a alimentar-se normalmente.
Reconhecê-las é importante porque revelam que inimigos naturais já estão presentes.
Pulverizar indiscriminadamente toda a colónia pode atingir precisamente alguns dos organismos que estão a contribuir para limitar os pulgões.
Mutualismo: ambos beneficiam, mas nem sempre da mesma forma
A relação entre determinadas formigas e pulgões é frequentemente apresentada como um exemplo de mutualismo.
Em termos simples, mutualismo descreve uma interação na qual ambos os participantes obtêm benefícios.
Mas as relações ecológicas não funcionam como contratos permanentes.
A quantidade de melada, abundância de predadores, qualidade da planta hospedeira, identidade das espécies e condições ambientais podem modificar o equilíbrio entre custos e benefícios.
Uma interação vantajosa numa determinada situação pode ser muito menos importante noutra.
As formigas podem aumentar uma infestação de pulgões?
Em alguns sistemas, sim, indiretamente.
Quando as formigas reduzem a pressão exercida por predadores ou parasitoides, mais pulgões podem sobreviver. Isso pode favorecer colónias maiores do que existiriam sob a mesma pressão de inimigos naturais.
Mas encontrar muitas formigas não prova que tenham causado a infestação.
A abundância dos pulgões também depende de temperatura, qualidade da planta hospedeira, crescimento dos rebentos, reprodução, práticas de cultivo e presença de inimigos naturais.
Portanto:
formigas presentes ≠ causa automática da infestação.
Porque controlar as formigas pode ajudar a controlar os pulgões
Aqui surge uma estratégia interessante de gestão integrada.
Se uma colónia de pulgões estiver a receber forte proteção de formigas, impedir temporariamente o acesso destas pode deixar os pulgões mais expostos aos seus inimigos naturais.
Joaninhas, larvas de sirfídeos, crisopas e parasitoides podem então ter maior oportunidade de chegar à colónia.
Mas bloquear formigas não mata automaticamente os pulgões.
Estamos apenas a modificar uma interação ecológica que pode estar a favorecer a sua sobrevivência.
Antes de controlar as formigas, confirme o que está a acontecer
Observe primeiro.
Localize os pulgões e acompanhe durante alguns minutos o percurso das formigas. Veja se regressam repetidamente à colónia e se contactam diretamente com os pulgões.
Procure também melada e inimigos naturais.
Joaninhas adultas, larvas de joaninha, larvas de sirfídeos, crisopas e múmias produzidas por parasitoides fornecem informação importante sobre aquilo que já está a acontecer naquela pequena comunidade.
Só depois faz sentido decidir se limitar as formigas poderá ajudar.
Como impedir formigas de subir a uma planta
Em determinadas árvores e estruturas adequadas, barreiras físicas podem interromper o percurso das formigas até aos pulgões.
O princípio é simples: dificultar o acesso sem destruir indiscriminadamente as formigas existentes no jardim.
Materiais adesivos não devem ser aplicados diretamente sobre casca sensível sem proteção ou sem serem especificamente concebidos para esse uso.
Também devem ser evitadas armadilhas improvisadas capazes de capturar indiscriminadamente artrópodes benéficos ou pequenos vertebrados.
Podar “pontes” usadas pelas formigas
Uma barreira no tronco pouco adianta se um ramo tocar numa parede ou numa planta vizinha.
As formigas simplesmente encontram outra passagem.
Ramos em contacto com cercas, muros, outras plantas ou estruturas podem funcionar como pontes.
Quando for horticulturalmente apropriado, reposicionar ou podar ligeiramente estas ligações pode ajudar.
Não se justifica realizar uma poda prejudicial à planta apenas para impedir a passagem de algumas formigas.
E se as formigas tiverem um formigueiro junto da planta?
A destruição do formigueiro não deve ser a resposta automática.
As formigas desempenham numerosos papéis nos ecossistemas. Podem modificar o solo, transportar materiais, consumir outros organismos, participar na decomposição e, em algumas espécies, dispersar sementes.
Também podem atuar como predadoras.
O objetivo num jardim equilibrado deve ser resolver uma interação específica que esteja a agravar um problema, não transformar a ausência total de formigas numa meta.
Porque pulverizar todas as formigas pode ser contraproducente
Inseticidas de largo espectro não distinguem necessariamente os organismos que o jardineiro gostaria de eliminar daqueles que pretende conservar.
Uma intervenção indiscriminada pode atingir joaninhas, sirfídeos, crisopas, parasitoides, polinizadores e outros artrópodes.
Isto cria um paradoxo.
Ao tentar controlar pulgões através de uma pulverização generalizada, podemos reduzir a própria comunidade de inimigos naturais capaz de exercer pressão sobre eles.
Por isso, a gestão integrada privilegia observação e intervenções direcionadas.
Primeiro, avalie se os pulgões precisam mesmo de intervenção
Uma pequena colónia não significa necessariamente que a planta esteja em perigo.
Plantas vigorosas podem tolerar algum nível de herbivoria e, entretanto, predadores e parasitoides podem começar a aparecer.
Avalie o tamanho e idade da planta, extensão da infestação, deformação dos rebentos, crescimento e quantidade de inimigos naturais.
Também não é correto assumir o extremo oposto e deixar sempre qualquer infestação evoluir livremente.
Plantas jovens ou colónias muito numerosas podem justificar intervenção.
Um jato de água pode ajudar?
Em plantas suficientemente robustas, um jato de água moderado pode remover fisicamente parte dos pulgões.
É uma abordagem mecânica simples e seletiva quando utilizada de forma apropriada.
Não funciona igualmente bem em todas as plantas ou infestações. Pode ser necessário repetir a operação e nem todos os pulgões serão removidos.
Flores delicadas, rebentos frágeis e plantas suscetíveis a problemas associados à humidade exigem maior cuidado.
Joaninhas: não são as únicas predadoras
A joaninha tornou-se o símbolo do controlo natural de pulgões, mas faz parte de uma comunidade muito maior.
Dependendo do habitat e das espécies presentes, pulgões podem ser atacados por:
- joaninhas e respetivas larvas;
- larvas de sirfídeos;
- larvas de crisopas;
- percevejos predadores;
- vespas parasitoides;
- aranhas e outros predadores generalistas.
Preservar esta diversidade pode ser mais eficaz ecologicamente do que concentrar toda a atenção numa única espécie.
Larvas de sirfídeos: predadoras que muitos jardineiros não reconhecem
Os sirfídeos adultos são aquelas moscas que frequentemente pairam sobre flores e muitas vezes apresentam padrões que lembram abelhas ou vespas.
As larvas de várias espécies têm uma aparência completamente diferente.
Muitas são predadoras de pulgões.
Por serem discretas e não se parecerem com os adultos, podem passar despercebidas ou ser confundidas com organismos prejudiciais.
Formigas que defendem intensamente uma colónia de pulgões podem também interferir com estes predadores.
Crisopas e pulgões
As crisopas acrescentam outra camada à rede alimentar.
As larvas de várias espécies são predadoras e podem consumir pequenos artrópodes, incluindo pulgões.
Não é necessário atribuir-lhes números espetaculares e fixos de presas consumidas para reconhecer o seu valor ecológico.
A principal lição é que uma planta com pulgões pode sustentar simultaneamente vários tipos de inimigos naturais.
Porque aparecem pulgões sobretudo nos rebentos jovens
É frequente encontrar colónias concentradas em rebentos tenros, folhas novas e hastes florais.
Os tecidos em crescimento apresentam características fisiológicas que podem torná-los particularmente favoráveis a determinadas espécies de pulgões.
A parte inferior das folhas também é frequentemente utilizada.
Contudo, diferentes pulgões possuem preferências distintas e muitos estão associados a grupos específicos de plantas hospedeiras.
Folhas pegajosas: um sinal de melada
A melada não fica necessariamente sobre o pulgão.
As gotas podem cair sobre folhas, caules, frutos e objetos localizados debaixo da planta.
Uma superfície invulgarmente pegajosa sob uma infestação de insetos sugadores é, por isso, uma pista útil.
Também pode surgir outro fenómeno bastante visível: a fumagina.
Fumagina: o preto nas folhas não é o pulgão
Fungos conhecidos genericamente como fumagina conseguem desenvolver-se sobre depósitos açucarados existentes nas superfícies vegetais.
O revestimento escuro resultante pode parecer uma doença que está a consumir diretamente a folha.
Na realidade, estes fungos desenvolvem-se principalmente sobre a melada depositada na superfície.
Quando a cobertura se torna extensa, pode interferir com a superfície fotossintética.
Por isso, limitar a fonte da melada costuma ser mais importante do que simplesmente limpar repetidamente o revestimento negro.
Formigas numa planta significam sempre pulgões?
Não.
As formigas visitam plantas por numerosas razões.
Podem procurar néctar floral, nectários extraflorais, presas ou melada produzida por outros insetos. A planta também pode simplesmente fazer parte de uma rota entre o formigueiro e outra fonte de alimento.
Algumas espécies podem ainda utilizar estruturas vegetais ou cavidades como abrigo.
Portanto:
formigas numa planta ≠ diagnóstico automático de pulgões.
É necessário procurar os pulgões.
Outros insetos também produzem melada
Os pulgões não possuem exclusividade sobre este recurso açucarado.
Outros hemípteros que se alimentam de fluidos vegetais podem produzir melada.
Entre eles encontram-se diferentes cochonilhas, cochonilhas-farinhentas, moscas-brancas e psilas.
As formigas podem estabelecer relações com alguns destes organismos.
Assim, uma planta pegajosa e coberta de formigas não deve ser diagnosticada automaticamente como uma infestação de pulgões.
As formigas comem pulgões?
A resposta exige alguma nuance.
As formigas são extremamente diversas e muitas possuem dietas oportunistas ou omnívoras.
Embora uma associação de recolha de melada possa levar à proteção dos pulgões, o comportamento não é universal nem permanente.
Em determinadas condições e espécies, formigas também podem consumir pulgões.
Por isso, tanto “as formigas comem sempre os pulgões” como “as formigas nunca comem pulgões” são generalizações incorretas.
Comparação: pulgão, formiga e joaninha
| Organismo | O que procura | Papel nesta interação |
|---|---|---|
| Pulgão | Recursos transportados pelo floema | Alimenta-se da planta, elimina melada e pode beneficiar da proteção |
| Formiga | Entre outros recursos, melada rica em açúcares | Em algumas associações, recolhe melada e defende pulgões |
| Joaninha | Presas, incluindo pulgões em muitas espécies | Predador que pode sofrer interferência das formigas |
São descrições gerais. Cada grupo contém numerosas espécies com comportamentos e dietas diferentes.
Um pequeno sistema ecológico numa única folha
Uma única folha infestada pode revelar uma verdadeira rede de interações.
Uma parte pode ser representada assim:
planta → pulgão → melada → formiga.
Simultaneamente:
pulgão → joaninha / sirfídeo / crisopa / parasitoide.
A formiga acrescenta ainda outra ligação porque pode modificar o acesso destes inimigos naturais aos pulgões.
[Imagem sugerida — alt: diagrama ecológico mostrando planta, pulgões, melada, formigas, joaninhas, sirfídeos, crisopas e parasitoides]
Cinco ideias erradas sobre formigas e pulgões
“As formigas comem sempre os pulgões.” — Falso. Muitas associações envolvem recolha de melada e proteção.
“Os pulgões produzem melada especialmente para alimentar as formigas.” — Enganador. A melada resulta do processamento do alimento obtido da planta.
“Todas as formigas protegem pulgões.” — Falso. A relação depende das espécies e do contexto.
“Se eliminar as formigas, os pulgões desaparecem.” — Falso. Os pulgões continuam capazes de se alimentar e reproduzir sem formigas.
“Todas as joaninhas comem pulgões.” — Falso. Coccinellidae inclui espécies com diferentes regimes alimentares.
O que fazer quando encontra formigas e pulgões juntos
Uma sequência prática ajuda a evitar intervenções desnecessárias.
- Confirme que existem realmente pulgões.
- Observe se as formigas visitam repetidamente a colónia.
- Procure melada sobre folhas e caules.
- Procure joaninhas, larvas de sirfídeos, crisopas e múmias de parasitoides.
- Avalie o estado da planta e a dimensão da infestação.
- Se necessário, reduza fisicamente os pulgões com um método apropriado à planta.
- Quando as formigas estiverem a proteger intensamente a colónia, considere limitar fisicamente o acesso.
- Preserve os inimigos naturais sempre que possível.
O objetivo não é eliminar automaticamente todos os organismos encontrados.
É intervir sobre o mecanismo que está efetivamente a causar um problema.
Uma parceria pequena com grandes efeitos no jardim
As formigas que caminham entre pulgões não estão necessariamente perdidas nem à procura de os devorar.
Em muitas combinações de espécies, exploram uma fonte energética abundante: a melada. Em troca, a sua presença pode modificar a exposição dos pulgões a joaninhas, sirfídeos, crisopas e parasitoides.
Isso ajuda a explicar por que algumas colónias de pulgões parecem prosperar mesmo quando existem predadores nas proximidades.
Mas a conclusão prática não deve ser “eliminar todas as formigas”.
O princípio mais útil é:
observe a interação → identifique quem está presente → procure inimigos naturais → avalie o dano → limite a proteção das formigas apenas quando esta estiver a favorecer um problema real.