O abelhão é um dos insetos polinizadores mais interessantes dos jardins e campos portugueses. Com o corpo robusto, coberto de pelos e frequentemente marcado por faixas amarelas, pretas ou brancas, distingue-se facilmente de muitas outras abelhas.
Os abelhões pertencem ao género Bombus, integrado na família Apidae, a mesma das abelhas-do-mel. Apesar deste parentesco, apresentam diferenças importantes na organização das colónias, nos locais de nidificação e nas técnicas utilizadas para recolher pólen.
Em Portugal, podem ser observados em prados, jardins, campos agrícolas, zonas montanhosas e outros habitats com flores. Algumas espécies conseguem manter atividade em condições relativamente frescas, desempenhando um papel importante na polinização de plantas silvestres e cultivadas.
Neste artigo, apresentamos cinco factos fascinantes sobre os abelhões, explicamos como vivem e mostramos de que forma podemos contribuir para a sua conservação.
Sugestão de imagem principal: Abelhão de corpo peludo, com faixas amarelas e pretas, pousado numa flor de trevo, rodeado de flores silvestres num jardim natural.
Texto alternativo: Abelhão de corpo peludo com faixas amarelas e pretas a recolher néctar numa flor de trevo, rodeado por flores silvestres num jardim favorável aos polinizadores.
Índice de conteúdos
- O corpo peludo ajuda o abelhão a suportar temperaturas frescas
- As novas rainhas podem sobreviver ao inverno
- Os ninhos podem estar escondidos no solo ou na vegetação
- Os abelhões conseguem realizar polinização vibratória
- Como ajudar os abelhões no jardim
- Espécies de abelhões presentes em Portugal
- Diferenças entre abelhões e abelhas-do-mel
- Importância ecológica e agrícola
- Principais ameaças
- Como reconhecer e proteger um ninho
- Tabela dos cinco factos
- Flores adequadas aos jardins portugueses
- Perguntas frequentes
- Conclusão
- Fontes de referência
- SEO e metadados
1. Primeiro facto — O corpo peludo do abelhão ajuda a conservar o calor
Uma das características mais evidentes dos abelhões é a abundância de pelos que cobre o corpo.
Esta cobertura contribui para o isolamento térmico e facilita o transporte de grãos de pólen entre flores.
Contudo, os pelos não são a única razão pela qual determinados abelhões conseguem voar em temperaturas relativamente baixas.
Como produzem calor?
Os abelhões conseguem produzir calor através da atividade dos músculos torácicos associados ao voo.
Antes de levantar voo, podem ativar estes músculos para aumentar a temperatura corporal, mesmo sem movimentar intensamente as asas.
Esta capacidade permite que algumas espécies explorem flores em condições menos favoráveis para outros insetos.
A produção de calor exige energia, obtida através dos recursos alimentares recolhidos nas flores.
Conseguem voar em qualquer temperatura?
Não. A atividade depende da espécie, da temperatura, do vento, da chuva e da disponibilidade de alimento.
Períodos prolongados de frio intenso podem limitar as deslocações.
Durante o verão, temperaturas excessivamente elevadas também podem provocar dificuldades.
Assim, os abelhões apresentam adaptações térmicas interessantes, mas não são imunes ao frio ou ao calor.
2. Segundo facto — As novas rainhas podem sobreviver ao inverno
Em muitas espécies de Bombus, as colónias possuem um ciclo anual.
Na primavera, uma rainha fecundada procura um local adequado para fundar uma nova colónia.
Depois de estabelecer o ninho, põe ovos e alimenta as primeiras larvas, que darão origem às operárias.
Como cresce a colónia?
As operárias começam progressivamente a recolher néctar e pólen, permitindo que a rainha se dedique sobretudo à postura.
Durante a primavera e o verão, a colónia pode aumentar de dimensão, dependendo da espécie e da disponibilidade de flores.
Mais tarde, surgem machos e novas rainhas, que participam na reprodução.
O que acontece no inverno?
Nas espécies de ciclo anual, a rainha fundadora, as operárias e os machos geralmente não sobrevivem ao final do ciclo.
As novas rainhas fecundadas procuram locais protegidos para atravessar o período desfavorável.
Podem abrigar-se no solo, sob vegetação densa, entre musgos ou noutros espaços apropriados.
Contudo, nem todas as espécies apresentam exatamente o mesmo calendário. Em regiões de clima ameno, algumas populações de Bombus terrestris podem manter atividade durante parte do inverno.
3. Terceiro facto — Os ninhos dos abelhões podem estar escondidos
Ao contrário das abelhas-do-mel, que podem formar colónias muito numerosas, muitos abelhões estabelecem ninhos relativamente pequenos.
A dimensão varia bastante entre espécies e depende das condições ambientais.
Onde constroem os ninhos?
Algumas espécies aproveitam antigas tocas de ratos ou outros pequenos mamíferos.
Outras podem instalar-se entre tufos de ervas, em vegetação densa, compostores ou cavidades protegidas.
Nem todos os abelhões nidificam debaixo da terra.
O local escolhido deve oferecer abrigo e condições favoráveis para o desenvolvimento das crias.
Como é o interior?
O ninho contém estruturas de cera utilizadas para o desenvolvimento das larvas e armazenamento de alimento.
A organização não corresponde necessariamente aos grandes favos regulares associados às colmeias de abelhas-do-mel.
A rainha e as operárias asseguram a alimentação e proteção das crias.
Os locais de nidificação são descritos nas orientações do Bumblebee Conservation Trust sobre ninhos.
4. Quarto facto — O abelhão consegue realizar polinização vibratória
Uma das capacidades mais interessantes de determinadas espécies de abelhões é a polinização vibratória, conhecida internacionalmente como buzz pollination.
Este comportamento permite retirar pólen de flores cujas anteras apresentam estruturas que dificultam a libertação espontânea dos grãos.
Como funciona?
O abelhão agarra-se à flor e utiliza os músculos torácicos para produzir vibrações.
Estas vibrações são transmitidas às anteras, contribuindo para libertar o pólen.
O inseto recolhe parte desse pólen para alimentar a colónia, podendo transportar outros grãos para flores diferentes.
Que plantas beneficiam deste comportamento?
O tomateiro (Solanum lycopersicum) é um dos exemplos mais conhecidos.
Outras plantas do género Solanum, incluindo a beringela, também podem beneficiar da visita de abelhas capazes de realizar este tipo de vibração.
A abelha-do-mel (Apis mellifera) não realiza a polinização vibratória típica de muitos abelhões.
Contudo, nem todas as flores necessitam deste mecanismo para serem polinizadas.
Uma revisão científica publicada em 2021 analisou a importância das abelhas que produzem vibrações para a polinização do tomateiro e outras culturas. A investigação demonstrou benefícios em determinadas condições, sem significar que os abelhões sejam indispensáveis em todas as explorações agrícolas.
5. Quinto facto — Podemos ajudar os abelhões no jardim
Uma das formas mais eficazes de favorecer os abelhões é proporcionar alimento durante diferentes épocas do ano.
Jardins com flores variadas podem oferecer néctar e pólen a rainhas, operárias e machos.
Plantar flores diversificadas
Escolha espécies adaptadas ao clima e ao solo da região.
Trevos, tomilhos, alecrim, lavandas e outras plantas floríferas podem contribuir para a alimentação de diferentes polinizadores.
Sempre que possível, privilegie espécies autóctones e combine plantas com épocas de floração distintas.
Preservar pequenos refúgios
Não é necessário limpar completamente todos os cantos do jardim.
Pequenas áreas de vegetação espontânea podem oferecer proteção e locais de nidificação.
Evite revolver o solo ou cortar intensivamente a vegetação quando existirem indícios de um ninho ativo.
Reduzir pesticidas
A utilização desnecessária de inseticidas pode afetar diretamente os abelhões e outros polinizadores.
Prefira métodos de gestão integrada de pragas e respeite sempre as instruções dos produtos autorizados.
Não pulverize flores visitadas por insetos.
Para descobrir outras formas de favorecer estes animais, consulte o artigo Polinizadores: Seis Visitantes das Flores e Como Ajudá-los no Jardim.
6. Principais espécies de abelhões presentes em Portugal
Portugal possui várias espécies do género Bombus, distribuídas por diferentes habitats.
A diversidade é particularmente interessante em certas regiões montanhosas, mas também existem espécies frequentes em jardins e paisagens agrícolas.
Bombus terrestris
Conhecido como abelhão-terrestre ou abelhão-comum, é uma das espécies mais reconhecíveis.
Apresenta geralmente faixas amarelas e pretas, com uma região terminal clara no abdómen.
Pode utilizar cavidades no solo e ocorrer em jardins, campos e ambientes humanizados.
Bombus pascuorum
Esta espécie é frequentemente designada por abelhão-cardador ou abelhão-laranja.
Pode apresentar uma coloração alaranjada ou acastanhada, sobretudo no tórax.
É observada em diferentes ambientes floridos e utiliza recursos alimentares variados.
Bombus ruderatus
Esta espécie de língua comprida é conhecida em alguns guias portugueses como abelhão-de-duas-bandas.
Pode apresentar bandas amarelas no tórax e visitar numerosas flores, incluindo leguminosas.
A identificação entre espécies semelhantes pode exigir observação detalhada, pelo que não deve depender apenas da cor.
Estas três espécies estão documentadas em Portugal, incluindo no guia de polinizadores produzido pelo TAGIS para Lisboa.
7. Diferenças entre abelhões e abelhas-do-mel
Embora pertençam à família Apidae, apresentam diferenças importantes.
Os abelhões possuem geralmente corpo mais robusto e peludo, enquanto as abelhas-do-mel apresentam uma silhueta relativamente mais esguia.
Organização das colónias
As colónias de abelhas-do-mel podem sobreviver durante vários anos e possuir milhares de operárias.
Em muitas espécies de abelhões, a colónia é anual e bastante menor.
Existem, contudo, diferenças entre espécies e regiões.
Alimentação
Ambos recolhem néctar e pólen das flores.
O comprimento da língua varia entre espécies de abelhões, influenciando a capacidade de explorar diferentes formatos florais.
Alguns abelhões conseguem aceder ao néctar de flores profundas, enquanto outros utilizam flores mais abertas.
8. A importância ecológica e agrícola dos abelhões
Os abelhões transportam pólen enquanto procuram alimento.
Este processo contribui para a reprodução de numerosas plantas silvestres, favorecendo a produção de sementes e frutos.
Nos ecossistemas naturais, a sua atividade está ligada à manutenção de comunidades vegetais e às relações alimentares que delas dependem.
Polinização agrícola
Algumas culturas beneficiam especialmente da visita de abelhões.
O tomateiro é um exemplo importante, devido à capacidade de determinadas espécies realizarem polinização vibratória.
Contudo, a eficácia depende da cultura, das condições ambientais e da presença de outros polinizadores.
A proteção da diversidade de abelhas é, por isso, uma estratégia importante para os sistemas agrícolas.
9. Principais ameaças aos abelhões
A redução das flores disponíveis pode limitar a alimentação das colónias.
A perda de habitats, a agricultura intensiva e a eliminação de vegetação espontânea também podem reduzir os locais de nidificação.
Alterações climáticas
As mudanças de temperatura e dos padrões de precipitação podem afetar a distribuição de espécies e as épocas de floração.
Em determinadas regiões, os períodos de calor intenso e seca podem limitar os recursos florais.
Os efeitos variam entre espécies e populações.
Doenças e pesticidas
Parasitas e agentes patogénicos podem afetar a sobrevivência das colónias.
A exposição a determinados pesticidas também representa riscos, incluindo efeitos sobre a orientação, o comportamento e a reprodução.
A Comissão Europeia reconhece estes fatores entre as principais pressões sobre os polinizadores.
10. Como reconhecer e proteger um ninho de abelhões
Um sinal possível de nidificação é observar vários abelhões a entrar e sair repetidamente do mesmo local.
O ninho pode estar escondido num buraco no solo, entre ervas ou numa cavidade protegida.
O que fazer ao encontrar um ninho?
Mantenha distância e evite bloquear a entrada.
Não tente escavar, abrir ou deslocar a colónia.
Se o ninho estiver numa zona de passagem, considere limitar temporariamente o acesso, quando for possível fazê-lo em segurança.
Em situações de conflito junto de habitações, procure aconselhamento especializado.
Os abelhões podem picar?
Sim. As fêmeas possuem ferrão e podem picar quando se sentem ameaçadas ou quando o ninho é perturbado.
Os machos não possuem ferrão.
Embora os abelhões geralmente não procurem atacar pessoas, as picadas podem provocar reações graves em indivíduos alérgicos.
Dificuldade respiratória, inchaço da língua ou garganta e sensação de desmaio após uma picada exigem assistência médica urgente.
11. Tabela dos cinco factos sobre os abelhões
| Facto | Explicação científica | Importância |
|---|---|---|
| Corpo peludo | Pelos isolantes e produção de calor pelos músculos | Atividade em condições relativamente frescas |
| Rainhas no inverno | Novas rainhas fecundadas podem atravessar o período desfavorável | Continuidade das gerações |
| Ninhos escondidos | Utilização de cavidades e vegetação protegida | Desenvolvimento das crias |
| Polinização vibratória | Vibrações musculares libertam pólen de certas flores | Reprodução de determinadas plantas |
| Jardim favorável | Flores variadas e locais de abrigo | Alimentação, nidificação e conservação |
12. Flores adequadas para favorecer abelhões em Portugal
| Planta | Época aproximada de floração | Condições de cultivo | Utilidade |
|---|---|---|---|
| Alecrim (Salvia rosmarinus) | Inverno à primavera, podendo variar | Sol e solo drenado | Néctar em períodos relativamente frescos |
| Tomilho (Thymus spp.) | Primavera e verão | Sol e solo bem drenado | Flores pequenas ricas em recursos |
| Trevo (Trifolium spp.) | Primavera e verão | Sol ou meia-sombra | Néctar e pólen |
| Lavanda (Lavandula spp.) | Primavera e verão | Sol e boa drenagem | Flores visitadas por polinizadores |
| Borragem (Borago officinalis) | Primavera a outono, conforme condições | Sol e solo moderadamente fértil | Flores atrativas para abelhas |
| Salvas (Salvia spp.) | Variável conforme a espécie | Sol e condições adequadas à espécie | Flores tubulares úteis a diferentes abelhas |
As épocas de floração podem variar entre o litoral, o interior e as regiões montanhosas de Portugal.
Prefira plantas bem adaptadas à região e evite espécies invasoras. A escolha de variedades floríferas simples também pode facilitar o acesso ao néctar e ao pólen.
13. Perguntas frequentes sobre abelhões
1. O que é um abelhão?
É uma abelha do género Bombus, pertencente à família Apidae. Distingue-se frequentemente pelo corpo robusto, peludo e pelas faixas coloridas.
2. Os abelhões picam?
As fêmeas possuem ferrão e podem picar em situações de defesa. Os machos não possuem ferrão.
3. Qual é a diferença entre abelhão e abelha-do-mel?
Os abelhões são geralmente mais robustos e possuem, em muitas espécies, colónias anuais. As abelhas-do-mel formam colónias maiores que podem sobreviver durante vários anos.
4. Onde constroem os ninhos?
Podem utilizar cavidades no solo, antigas tocas de pequenos mamíferos, vegetação densa e outros locais protegidos. A escolha depende da espécie.
5. O que acontece aos abelhões durante o inverno?
Em muitas espécies, as colónias anuais terminam e as novas rainhas fecundadas procuram abrigo. Contudo, algumas populações podem manter atividade em invernos amenos.
6. Como funciona a polinização vibratória?
O abelhão produz vibrações com os músculos torácicos, ajudando a libertar pólen de determinadas flores, como as do tomateiro.
7. Como atrair abelhões para o jardim?
Cultive flores diversificadas, preserve áreas com vegetação espontânea e evite pesticidas desnecessários. A disponibilidade de alimento e locais de abrigo é fundamental.
14. Conclusão
O abelhão é muito mais do que um inseto robusto que visita flores.
O corpo peludo e a produção de calor permitem atividade em condições relativamente frescas, enquanto o ciclo anual de muitas espécies depende da sobrevivência das novas rainhas.
Os ninhos escondidos, a polinização vibratória e as relações com numerosas plantas demonstram a sua importância ecológica.
Em Portugal, espécies como Bombus terrestris, Bombus pascuorum e Bombus ruderatus podem ser encontradas em habitats adequados, contribuindo para a reprodução vegetal.
A conservação destes polinizadores depende da disponibilidade de flores, da proteção dos locais de nidificação e da redução de práticas prejudiciais.
Com pequenas mudanças na jardinagem, é possível criar espaços mais favoráveis aos abelhões e a muitos outros organismos que sustentam a biodiversidade portuguesa.