Num jardim de verão, um som repetitivo pode surgir entre a relva, os arbustos ou a vegetação mais alta. Encontrar o responsável nem sempre é fácil. Quando finalmente aparece um pequeno inseto saltador, surge outra dificuldade: é um gafanhoto ou um grilo?
Existe uma diferença surpreendente que ajuda a compreender estes dois grupos. Nos gafanhotos típicos, os órgãos timpânicos utilizados na audição encontram-se no abdómen. Nos grilos, estruturas auditivas equivalentes estão localizadas nas pernas anteriores.
Ou seja, aquilo que informalmente chamaríamos de “orelhas” pode estar na barriga de um gafanhoto e nas pernas de um grilo.
A posição dos órgãos auditivos não é a única pista. O comprimento das antenas, a forma como produzem sons e o próprio padrão das vocalizações ajudam a distinguir estes ortópteros. Contudo, Portugal e Brasil possuem uma grande diversidade de espécies, pelo que estas características devem ser utilizadas como orientações gerais, e não como uma chave de identificação infalível para todos os insetos encontrados.
Índice
- Gafanhotos e grilos são parentes?
- Onde ficam as “orelhas” dos gafanhotos?
- Onde ficam as “orelhas” dos grilos?
- Como funciona um órgão timpânico
- Antenas: uma pista visual importante
- Como os gafanhotos produzem som
- Como os grilos produzem som
- Por que estes insetos cantam
- Como distinguir gafanhotos e grilos pelo som
- O que comem
- O papel ecológico de gafanhotos e grilos
- Portugal e Brasil: diversidade exige cautela
- Perguntas frequentes
- Conclusão
Gafanhotos e grilos são parentes?
Sim. Gafanhotos e grilos pertencem à ordem Orthoptera, um grupo de insetos conhecido sobretudo pelas poderosas pernas posteriores adaptadas ao salto e pela capacidade de muitas espécies produzirem sons.
Dentro dos ortópteros, porém, existem grandes diferenças.
De forma simplificada, os gafanhotos típicos pertencem ao grupo Caelifera, enquanto grilos e vários parentes de antenas longas pertencem a Ensifera.
Essa divisão ajuda a explicar algumas das características que podemos observar no jardim.
O comprimento das antenas costuma ser diferente. Os mecanismos auditivos também apresentam diferenças importantes. E a produção dos sons característicos não acontece exatamente da mesma maneira.
Ainda assim, estamos perante grupos extremamente diversos. Uma característica válida como regra geral não deve ser interpretada como descrição detalhada de todas as espécies existentes.
Onde ficam as “orelhas” dos gafanhotos?
Se procurar algo parecido com as orelhas de um mamífero na cabeça de um gafanhoto, não encontrará.
Nos gafanhotos típicos que possuem órgãos timpânicos, estes estão associados ao primeiro segmento abdominal, nas laterais do corpo.
O tímpano é uma membrana fina capaz de responder às vibrações produzidas pelas ondas sonoras.
À primeira vista, pode parecer apenas uma pequena região oval ou membranosa no corpo do inseto.
Por baixo e associados a essa estrutura existem componentes sensoriais que permitem transformar vibrações mecânicas em informação nervosa.
Ouvir com o abdómen
Dizer que o gafanhoto “ouve com a barriga” é uma simplificação, mas transmite uma ideia biologicamente interessante.
A audição não precisa de estar associada à cabeça.
Na evolução dos insetos, estruturas sensíveis ao som surgiram em diferentes partes do corpo.
O importante não é parecer uma orelha humana. É possuir uma membrana ou outro sistema capaz de responder às vibrações relevantes e transmitir essa informação ao sistema nervoso.
Para muitos gafanhotos, a região abdominal cumpre essa função.
Onde ficam as “orelhas” dos grilos?
Nos grilos, a situação é ainda mais surpreendente.
Os órgãos timpânicos encontram-se geralmente nas pernas anteriores, associados à região da tíbia.
Se observar cuidadosamente as patas dianteiras de determinados grilos, pode encontrar pequenas membranas ou aberturas relacionadas com o sistema auditivo.
É através destas estruturas que o animal recebe parte da informação acústica do ambiente.
Por que ter órgãos auditivos nas pernas?
Não devemos pensar que a evolução “decidiu” colocar o ouvido num local estranho.
As estruturas auditivas dos insetos resultam da modificação e especialização de sistemas sensoriais ao longo da evolução.
Nos grilos, a localização nas pernas anteriores funciona em conjunto com estruturas internas especializadas.
O resultado é um sistema capaz de detetar sons importantes para comunicação e sobrevivência.
Para um grilo, ter o tímpano na perna é tão normal como, para nós, ter o ouvido na cabeça.
Como funciona um órgão timpânico
Apesar da localização diferente, existe um princípio básico semelhante.
O som produz variações de pressão que se propagam pelo ar.
Quando essas ondas chegam a uma membrana timpânica, podem fazê-la vibrar.
Estruturas sensoriais associadas detetam essas vibrações e convertem a informação mecânica em sinais nervosos.
O sistema nervoso pode então processar características relevantes do estímulo.
Isso permite ao inseto responder a sons produzidos por indivíduos da mesma espécie e, dependendo do grupo, a outros sinais acústicos importantes no ambiente.
Não são ouvidos em miniatura
Um tímpano de inseto não deve ser imaginado simplesmente como uma versão microscópica do ouvido humano.
A anatomia e o processamento sensorial são diferentes.
O que existe em comum é o princípio de utilizar vibrações para obter informação sobre o ambiente.
Essa capacidade tornou a comunicação acústica particularmente importante em muitos ortópteros.
Antenas: uma pista visual importante
Se não consegue observar os tímpanos — o que é perfeitamente normal sem uma visão muito próxima — existe uma característica muito mais fácil de verificar.
Olhe para as antenas.
Gafanhotos: geralmente mais curtas
Os gafanhotos típicos de Caelifera costumam apresentar antenas relativamente curtas quando comparadas com o comprimento do corpo.
Elas são facilmente visíveis, mas normalmente não formam aqueles longos filamentos que ultrapassam amplamente o corpo.
Grilos: geralmente muito longas
Os grilos pertencem ao grupo dos ortópteros de antenas longas.
As antenas são frequentemente finas e podem atingir um comprimento impressionante relativamente ao corpo.
Quando encontra um ortóptero escuro escondido perto do solo com antenas extremamente longas, essa característica pode apontar para um grilo ou outro membro de Ensifera.
Mas é apenas uma pista.
Esperanças, por exemplo, também possuem antenas muito longas e são parentes dos grilos dentro de Ensifera.
Por isso, antenas longas não significam automaticamente “grilo”.
Como os gafanhotos produzem som
A produção deliberada de sons através do atrito entre partes do corpo chama-se estridulação.
Em muitos gafanhotos que utilizam este mecanismo, estruturas das pernas posteriores são movimentadas contra partes das asas anteriores.
Imagine algo semelhante a passar repetidamente uma superfície com pequenas irregularidades sobre outra estrutura.
O movimento produz uma sequência de vibrações.
O inseto consegue controlar o ritmo dos movimentos e, consequentemente, características do som resultante.
Perna contra asa
É por isso que, num gafanhoto em atividade acústica, pode ser possível observar movimentos repetidos das pernas posteriores.
As mesmas pernas poderosas associadas ao salto também podem participar na produção sonora em muitas espécies.
Existem, contudo, diferentes mecanismos de produção de som entre gafanhotos, e nem todas as espécies dependem exatamente da mesma técnica.
Algumas podem produzir sons associados ao voo ou utilizar outras estruturas.
A descrição “perna contra asa” é, portanto, uma característica muito conhecida e útil, mas não uma regra sem exceções para toda a diversidade de Caelifera.
Como os grilos produzem som
Nos grilos, o mecanismo típico é diferente.
Em vez de utilizar principalmente a perna posterior contra a asa, o grilo produz o seu canto através do movimento de uma asa anterior contra a outra.
As asas possuem regiões especializadas para este processo.
Uma estrutura semelhante a uma fileira de pequenas irregularidades interage com uma região que funciona como raspador.
Quando as asas se movimentam, ocorre a estridulação.
Asa contra asa
O som inicial produzido pelo contacto das estruturas pode ser amplificado por regiões especializadas das asas.
O resultado é o familiar canto dos grilos.
Isso cria uma diferença prática interessante:
- muitos gafanhotos estridulam usando perna posterior contra asa;
- os grilos típicos estridulam usando uma asa anterior contra a outra.
Não é necessário capturar o animal para verificar isso. Com paciência, o movimento pode por vezes ser observado à distância.
Por que estes insetos cantam
O som não existe apenas como ruído de fundo de uma noite de verão.
Em muitas espécies, é comunicação reprodutiva.
Os machos podem utilizar sinais acústicos para anunciar a presença e atrair fêmeas.
Os sons também podem participar em interações entre machos ou assumir funções diferentes conforme a situação.
A comunicação funciona porque emissor e recetor estão biologicamente adaptados ao mesmo sistema.
O macho produz determinado padrão.
O aparelho auditivo da fêmea consegue detetar características relevantes desse sinal.
O sistema nervoso ajuda a distinguir informação biologicamente significativa de grande parte dos outros sons existentes no ambiente.
Como distinguir gafanhotos e grilos pelo som
Reconhecer estes animais pelo ouvido exige alguma experiência.
Não existe um único “som de gafanhoto” nem um único “som de grilo”.
Cada grupo contém numerosas espécies com sinais diferentes.
Ainda assim, existem tendências gerais úteis.
O canto dos grilos
Muitos grilos produzem sequências bastante rítmicas e repetitivas.
É o clássico som associado a noites quentes em muitas regiões.
Dependendo da espécie, as notas podem surgir isoladamente, em grupos ou numa sequência prolongada.
O som dos gafanhotos
Gafanhotos que estridulam podem produzir sons mais secos, raspados, crepitantes ou em sequências curtas.
Alguns são mais ativos acusticamente durante o dia, embora o horário varie entre espécies e ambientes.
A forma mais segura de aprender é combinar som e observação.
Encontre o inseto que está efetivamente a produzir a vocalização e observe o movimento responsável.
Com o tempo, torna-se possível reconhecer alguns habitantes do jardim sem sequer os ver.
O que comem
Também existem diferenças importantes na alimentação, embora seja necessário evitar generalizações absolutas.
Muitos gafanhotos alimentam-se principalmente de material vegetal.
Folhas, gramíneas e outras partes de plantas podem constituir grande parte da dieta.
Por isso, algumas espécies podem tornar-se pragas agrícolas quando ocorrem em condições que favorecem populações elevadas.
Os grilos apresentam frequentemente uma dieta mais flexível.
Dependendo da espécie, podem consumir matéria vegetal, sementes, restos orgânicos e pequenos organismos.
Alguns funcionam como omnívoros oportunistas.
Isso não significa que qualquer gafanhoto seja herbívoro estrito nem que todos os grilos tenham exatamente a mesma dieta.
A diversidade regional é grande.
O papel ecológico de gafanhotos e grilos
Julgar estes insetos apenas pelo que comem nas plantas ignora grande parte da sua função ecológica.
Eles próprios são alimento.
Aves, répteis, anfíbios, aranhas, pequenos mamíferos e outros predadores podem depender de ortópteros como parte da dieta.
Gafanhotos transformam material vegetal em biomassa animal que pode ser utilizada por predadores.
Grilos podem participar no consumo de matéria vegetal e orgânica e integrar diferentes níveis da cadeia alimentar.
Até os seus sons fazem parte das interações ecológicas.
Um canto destinado a uma potencial parceira também pode ser ouvido por predadores ou parasitoides capazes de utilizar pistas acústicas para encontrar o emissor.
Comunicar tem benefícios, mas também pode ter custos.
Portugal e Brasil: diversidade exige cautela
Portugal possui numerosas espécies de ortópteros adaptadas a campos, pastagens, matos, dunas, jardins e outros habitats.
O Brasil apresenta uma diversidade ainda mais ampla de ambientes e uma fauna própria de gafanhotos, grilos, esperanças e outros ortópteros.
Os princípios anatómicos apresentados neste artigo são úteis para compreender as diferenças gerais entre Caelifera e Ensifera.
Mas não devem ser utilizados para atribuir uma espécie apenas pela aparência geral.
Um pequeno inseto verde de antenas longas pode não ser um grilo.
Um ortóptero que produz som de forma diferente da esperada pode pertencer a outro grupo ou utilizar um mecanismo específico da sua linhagem.
Para uma identificação rigorosa, fotografe o animal sem o manipular e utilize guias entomológicos adequados à região.
Perguntas frequentes
Gafanhotos e grilos são o mesmo animal?
Não.
São grupos diferentes dentro da ordem Orthoptera. Os gafanhotos típicos pertencem a Caelifera, enquanto os grilos pertencem a Ensifera.
Onde ficam as orelhas de um gafanhoto?
Nos gafanhotos típicos que possuem órgãos timpânicos, estes encontram-se geralmente nas laterais da região anterior do abdómen.
E onde ficam as orelhas dos grilos?
Os órgãos timpânicos dos grilos encontram-se normalmente nas pernas anteriores, associados às tíbias.
O que são os tímpanos dos insetos?
São estruturas membranosas sensíveis a vibrações sonoras e ligadas a sistemas sensoriais que permitem ao animal obter informação acústica.
Como diferenciar um grilo de um gafanhoto pelas antenas?
Como orientação geral, gafanhotos de Caelifera possuem antenas relativamente curtas, enquanto grilos apresentam antenas muito longas e finas.
A característica deve ser combinada com outras pistas.
Como um gafanhoto produz som?
Em muitos gafanhotos, a estridulação ocorre através do movimento da perna posterior contra uma estrutura da asa. Existem outros mecanismos em determinadas espécies.
Como um grilo canta?
Os grilos típicos produzem o canto através da estridulação entre as asas anteriores, movimentando estruturas especializadas de uma asa contra a outra.
Os grilos cantam apenas à noite?
Não necessariamente.
O período de atividade acústica varia entre espécies e condições ambientais. Muitos dos grilos mais familiares são fortemente associados a vocalizações noturnas, mas isso não deve ser transformado numa regra universal.
Gafanhotos são prejudiciais ao jardim?
Alguns alimentam-se de plantas e podem provocar danos quando presentes em determinadas condições. Contudo, gafanhotos também fazem parte natural das cadeias alimentares e não devem ser automaticamente tratados como pragas apenas porque aparecem no jardim.
Posso identificar a espécie apenas pelo canto?
Em alguns casos, especialistas e observadores experientes conseguem identificar espécies através de sinais acústicos característicos.
Para principiantes, é melhor combinar gravação do som, localização, época do ano e características visuais.
Conclusão
Gafanhotos e grilos podem parecer variações do mesmo pequeno inseto saltador, mas uma observação mais cuidadosa revela duas soluções evolutivas extraordinariamente diferentes.
Nos gafanhotos típicos, os órgãos timpânicos estão associados ao abdómen.
Nos grilos, estão nas pernas anteriores.
A diferença continua quando chega o momento de produzir som. Muitos gafanhotos passam estruturas das pernas posteriores contra as asas. Os grilos utilizam principalmente uma asa anterior contra a outra.
As antenas oferecem outra pista: relativamente curtas nos gafanhotos típicos e muito mais longas nos grilos e nos seus parentes de Ensifera.
Nenhuma dessas características deve ser isolada da enorme diversidade de ortópteros existente em Portugal e no Brasil. Há variações de forma, dieta, comportamento e mecanismos acústicos entre espécies.
Mas existe uma maneira simples de começar a reconhecer os visitantes do jardim.
Primeiro, ouça.
Depois procure o animal que está realmente a produzir o som.
Observe as antenas e, se conseguir fazê-lo sem tocar no inseto, veja quais partes do corpo estão em movimento.
Um som que parecia apenas parte das noites de verão passa então a revelar algo muito mais interessante: um pequeno animal está a produzir uma mensagem — e outro, com os seus tímpanos escondidos no abdómen ou nas pernas, está preparado para a ouvir.
Sugestões de links internos
- Um artigo do tesourosdojardim.com sobre como os sons produzidos por insetos funcionam e por que são importantes para a reprodução.
- Um guia sobre insetos benéficos e outros pequenos animais que fazem parte da cadeia alimentar do jardim.
- Um artigo sobre como criar um jardim mais favorável à biodiversidade sem eliminar indiscriminadamente insetos.
Tipos de fontes externas autoritativas recomendadas
- Sociedades entomológicas de Portugal, Brasil e organizações internacionais dedicadas ao estudo dos ortópteros.
- Departamentos universitários de entomologia, zoologia de invertebrados e biologia sensorial.
- Laboratórios universitários de bioacústica que estudam comunicação e reconhecimento de sinais em insetos.
- Museus de história natural e coleções entomológicas com recursos sobre identificação e anatomia de Orthoptera.
- Publicações científicas especializadas em audição, estridulação e comunicação acústica de gafanhotos, grilos e outros ortópteros.